Le premier Fort Henry a été construit sur la pointe Henry au cours de la guerre de 1812 (1812-1814), qui a opposé la Grande-Bretagne (le Canada étant une colonie britannique à l’époque) et les États-Unis d’Amérique. Il n’avait rien en commun avec le fort actuel. Pendant la guerre de 1812, les Britanniques prévoyaient une attaque sur la pointe Henry en raison de sa proximité avec le chantier naval de la Royal Navy (à l’emplacement actuel du Collège militaire royal) et l’embouchure du fleuve Saint-Laurent. L’emplacement du fort était avantageux, et la perte de cette route commerciale vitale aurait coupé les communications entre Kingston et tout ce qui se trouvait à l’est de la ville.
Soldats en rang à Fort Henry
La restauration du Fort Henry
La restauration de Fort Henry a commencé entre 1832 et 1837, lorsqu’un second fort a été érigé sur le site du premier. C’est celui-ci que l’on peut voir aujourd’hui. La nécessité de fortifier cet endroit s’est imposée avec encore plus d’évidence après la guerre de 1812 en raison de l’achèvement du canal Rideau – dont la construction s’est étalée de 1826 à 1832 –, plaçant la pointe Henry à l’intersection de trois importantes voies navigables : le canal Rideau, le fleuve Saint-Laurent et le lac Ontario.
Fort Henry était destiné à devenir le point tournant d’un nouveau système étendu d’ouvrages défensifs affectés à la défense du point de confluence de ces voies commerciales. Le canal Rideau ayant dépassé le budget qui avait été alloué à sa construction, seuls le fort et les quatre tours Martello, espacées le long du front d’eau de Kingston, ont été achevés. Fort Henry n’en demeure pas moins le plus grand ouvrage de fortifications à l’ouest de la ville de Québec. La construction du fort à lui seul a coûté 70 000 livres sterling, soit l’équivalent d’environ 35 millions de dollars canadiens actuels. Le fort a été abandonné par l’armée britannique en 1870 et affecté au cantonnement de troupes canadiennes jusqu’en 1891. Son état s’est considérablement dégradé par la suite, jusqu’en 1936, année du début de sa restauration sous la direction de Ronald L. Way en vue d’en faire un musée d’histoire vivante. L’inauguration de Fort Henry comme musée a eu lieu le 1er août 1938.
Soldats alignés au Fort Henry